Sebbene le attività di SEO, rientrino in qualche modo in quelle più ampie di SEM (Search Engine Marketing), il termine SEM viene usato spesso per indicare le campagne pubblicitarie sponsorizzate sui motori di ricerca e, in particolare, il keyword advertising con il quale si sponsorizza un'attività o un prodotto attraverso l'uso di parole chiavi e attraverso tecniche come il PPC (pay-per-click) con le quali si paga un prezzo solo quando si clicca sull'annuncio.